영암군이 폭염 취약 농업인의 건강을 지키기 위해 농촌진흥청에서 개발한 ‘에어냉각조끼’ 기술을 시설 포도 재배 농가에 시범 보급했다.

에어냉각조끼는 압축공기를 소용돌이 튜브(vortex tube)에 통과해 조끼 내부에 차가운 공기를 분사하는 방식으로, 착용자의 체온 상승을 효과적으로 억제하는 장비.

냉방장치 설치가 어려운 비닐하우스나 선별 작업장 등 고온 환경에서 간편하게 입고 일할 수 있어 고령 농업인이나 만성질환자 등 폭염에 취약한 농업인에게 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

특히, 조기 내부 온도를 외부보다 최대 10도 이상 낮출 수 있어 착용자의 체감온도를 크게 떨어뜨리고, 온열지수 측정기와 함께 사용하면 작업 현장의 온열환경을 실시간 점검할 수도 있다.

영암군농업기술센터는 전라남도와 함께 금정면 등 7개 시설포도 재배 농가 14곳에 에어냉각조끼와 온열지수(WBGT) 측정기 등 온열질환 예방 장비를 보급했다.

영암군은 에어냉각조끼 등의 도입이 농업 현장 온열질환 발생률을 낮추고, 폭염 중대재해 예방에도 기여할 것으로 기대하고 있다.

학산면 포도 재배 농가 박완규 농업인은 “조끼 착용 후 무더위 속에서도 작업 효율이 높아졌다. 폭염에도 몸을 시원하게 유지할 수 있어 좋다”고 전했다.

단, 공기압축기에서 조끼로 압축된 공기를 불어넣어 작동되는 방식이어서 다소 높은 소음은 문제로 지적되고, 작업 집중도도 떨어뜨릴 수 있어서 농가에 주의를 당부했다.

이정 영암군농업기술센터 소장은 “농촌진흥청에 에어냉각조끼 사용에 따른 현장 문제점·보완점을 전달해 소음 저감과 경량화 등 성능 개선을 지속 건의하겠다. 에어냉각조끼가 농업인의 건강과 안전을 지키는 대표 온열질환 예방책으로 자리 잡을 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.